Dennis Hopper: el rebelde que convirtió el exceso en una forma de cine

De Kansas al Hollywood de James Dean

Dennis Hopper nació el 17 de mayo de 1936 en Dodge City, Kansas. Tras pasar parte de su infancia en Kansas y California, comenzó a interesarse muy pronto por la interpretación y terminó estudiando arte dramático antes de abrirse camino en televisión y cine. Su entrada en Hollywood se produjo durante los años cincuenta, justo cuando la industria empezaba a descubrir una nueva clase de actor joven, menos pulcro y bastante más incómodo que los galanes tradicionales.

Uno de sus primeros trabajos importantes fue Rebelde sin causa (1955), donde coincidió con James Dean. Ese mismo año apareció también junto a él en Gigante. La admiración de Hopper por Dean fue enorme y su muerte prematura dejó una profunda impresión en el joven actor. Hopper pertenecía a aquella generación que comenzaba a entender la interpretación como algo más visceral y menos ceremonioso, pero su temperamento y sus constantes enfrentamientos con directores y estudios pronto comenzaron a crearle problemas.

Un actor demasiado difícil para Hollywood

Durante los años siguientes continuó trabajando en cine y televisión, aunque su reputación de actor complicado fue creciendo. Hopper discutía sobre cómo debían construirse las escenas, cuestionaba indicaciones y tenía pocas ganas de comportarse como un empleado obediente del sistema de estudios.

Aquella actitud podía resultar desastrosa para una carrera, pero también anticipaba algo que terminaría definiéndolo: Hopper no quería limitarse a aparecer delante de una cámara. Quería participar en la construcción de las películas, controlar las imágenes y experimentar con una industria que consideraba demasiado rígida.

Durante buena parte de los años sesenta aceptó trabajos televisivos y pequeños papeles mientras esperaba una oportunidad para desarrollar proyectos propios. Cuando finalmente llegó, ayudaría a cambiar el cine estadounidense.

Easy Rider y la explosión de la contracultura

En 1969 dirigió y protagonizó Easy Rider junto a Peter Fonda y Jack Nicholson. Hopper y Fonda interpretaban a dos motociclistas que atraviesan Estados Unidos después de conseguir dinero mediante una operación de tráfico de drogas. Lo que comienza como un viaje aparentemente libre acaba revelando un país mucho menos tolerante de lo que sus protagonistas imaginaban.

La película fue realizada con un presupuesto relativamente pequeño y rompía numerosas convenciones del Hollywood tradicional. Utilizaba música contemporánea, montaje fragmentado, improvisación y una estructura narrativa mucho más libre. Su enorme éxito comercial demostró que existía un público joven interesado en películas que hablaran de drogas, política, libertad, violencia y desencanto sin tratarlos desde la perspectiva de una generación anterior.

Easy Rider convirtió a Hopper en uno de los símbolos del nacimiento del llamado Nuevo Hollywood. Por un momento parecía que aquel actor problemático había encontrado exactamente el lugar que necesitaba.

El problema era que Dennis Hopper nunca fue especialmente bueno permaneciendo quieto cuando las cosas empezaban a funcionar.

The Last Movie y la caída

Después del éxito de Easy Rider, Hopper recibió una libertad creativa extraordinaria para dirigir The Last Movie (1971). Rodada principalmente en Perú, la película fue concebida como una obra experimental sobre el propio cine y la influencia que las imágenes pueden ejercer sobre la realidad.

El resultado fue mucho más difícil y fragmentario que Easy Rider. La recepción fue negativa y su fracaso dañó seriamente la posición de Hopper como director dentro de Hollywood. La industria que poco antes le había concedido una libertad casi absoluta comenzó a cerrarle las puertas.

A aquello se sumó una vida personal marcada cada vez más por el consumo de alcohol y drogas. Durante los años setenta, Hopper desarrolló una imagen pública inseparable del exceso. Su comportamiento fuera de la pantalla podía resultar tan imprevisible como muchos de sus personajes.

Sin embargo, nunca desapareció completamente.

Apocalypse Now: Hopper en territorio perfecto

En 1979 apareció en Apocalypse Now, de Francis Ford Coppola, interpretando a un fotógrafo estadounidense completamente fascinado por el coronel Kurtz de Marlon Brando.

El personaje parece vivir en un estado permanente de excitación nerviosa, hablando sin descanso, saltando de una idea a otra y recitando frases con entusiasmo casi religioso. Coppola aprovechó precisamente la energía caótica de Hopper para crear una figura que encajaba perfectamente en el paisaje delirante de la película.

No era necesario domesticar demasiado al actor. En cierto sentido, bastaba con encontrar el lugar cinematográfico adecuado para aquella electricidad.

A comienzos de los años ochenta continuó trabajando en películas como Rumble Fish y otros proyectos independientes, pero su carrera seguía siendo irregular. Tras años de abuso de sustancias, finalmente inició un proceso de rehabilitación y comenzó a reconstruir su vida profesional.

Entonces apareció David Lynch.

Frank Booth en Terciopelo azul

En 1986 Dennis Hopper interpretó a Frank Booth en Terciopelo azul (Blue Velvet), de David Lynch. El personaje se convirtió inmediatamente en uno de los grandes villanos del cine estadounidense moderno y proporcionó a Hopper uno de los regresos más espectaculares de su carrera.

Frank es violento, imprevisible, sexualmente perturbador y aterradoramente infantil. Puede pasar de la rabia al llanto, de la amenaza a una especie de sentimentalismo grotesco y regresar a la violencia en cuestión de segundos. Hopper construyó el personaje sin buscar ninguna explicación tranquilizadora que permitiera al espectador colocarlo dentro de una categoría sencilla.

Su primera aparición importante, durante el encuentro con Dorothy Vallens, interpretada por Isabella Rossellini, establece inmediatamente que Frank pertenece a una lógica propia. Inhala gas de una mascarilla, utiliza un extraño lenguaje infantil y transforma el sexo en una ceremonia de dominación, miedo y humillación.

Más adelante, cuando obliga a Jeffrey Beaumont a acompañarlo durante una noche cada vez más absurda y amenazante, Frank alcanza toda su dimensión. Puede emocionarse escuchando In Dreams de Roy Orbison y, pocos minutos después, ejercer una violencia brutal. Lo verdaderamente inquietante no es que ambas facetas se contradigan, sino que para él parecen formar parte exactamente de la misma personalidad.

Un villano que revitalizó su carrera

El papel de Frank Booth devolvió a Hopper al primer plano de Hollywood. Su interpretación recibió una enorme atención crítica y recordó a la industria que detrás de la leyenda del actor excesivo existía un intérprete extraordinariamente preciso cuando encontraba el personaje adecuado.

Curiosamente, 1986 fue también el año de Hoosiers, donde interpretó a Shooter, un hombre alcohólico cuya relación con el baloncesto le ofrece una oportunidad de reconstruirse. El personaje estaba muy lejos de Frank Booth y permitió mostrar una vulnerabilidad que contrastaba radicalmente con la monstruosidad de Terciopelo azul.

Aquellos dos trabajos prácticamente consecutivos resumen muy bien la amplitud de Hopper como actor. Podía encarnar a un hombre destruido que todavía conservaba algo de dignidad y, al mismo tiempo, convertirse en una presencia capaz de contaminar una película entera desde el momento en que entraba en escena.

El gran secundario imprevisible

Durante los años noventa, Hopper se convirtió en uno de los actores de carácter más reconocibles del cine estadounidense. Su pasado turbulento formaba ya parte de su imagen y muchos directores aprovecharon aquella presencia para convertirlo en criminales, excéntricos, hombres desesperados o figuras de autoridad bastante poco tranquilizadoras.

En True Romance (1993) protagonizó junto a Christopher Walken una de las escenas más recordadas de la película. Ambos actores mantienen una larga conversación cargada de tensión en la que Hopper interpreta a un hombre perfectamente consciente de que probablemente no saldrá vivo de la habitación.

Un año después apareció en Speed (1994) como Howard Payne, el terrorista que coloca una bomba en un autobús y obliga al personaje de Keanu Reeves a participar en su juego. Hopper transforma al villano en una figura casi teatral, disfrutando de cada amenaza y cada llamada telefónica con una energía que evita que el personaje se vuelva simplemente funcional.

También participó en grandes producciones como Waterworld, donde volvió a explotar sin demasiada timidez su capacidad para interpretar antagonistas desmesurados.

Director, fotógrafo y artista

Aunque el cine dominó su vida pública, Dennis Hopper desarrolló también una importante actividad artística fuera de la interpretación. Fue fotógrafo, pintor y coleccionista de arte, y estuvo estrechamente relacionado con la escena artística estadounidense desde los años sesenta.

Su fotografía documentó actores, músicos, artistas, manifestaciones políticas y elementos de la contracultura norteamericana. A través de su cámara retrató a figuras como Andy Warhol, Paul Newman o Jane Fonda, además de registrar momentos de una sociedad estadounidense que estaba cambiando rápidamente.

Ese interés por las artes visuales ayuda a entender por qué Hopper nunca contempló el cine únicamente desde la perspectiva del actor. Le interesaban la composición, el montaje, la fotografía y las posibilidades expresivas de las imágenes. Incluso cuando su carrera como director se volvió irregular, nunca perdió completamente aquella mirada.

Una carrera construida sobre contradicciones

Dennis Hopper fue una figura llena de contradicciones. Formó parte del Hollywood clásico y ayudó después a rebelarse contra él. Se convirtió en símbolo de la contracultura y terminó apareciendo en enormes superproducciones comerciales. Destruyó varias oportunidades profesionales y posteriormente reconstruyó su carrera hasta convertirse en uno de los secundarios más solicitados de su generación.

También podía ser mucho más sutil de lo que su reputación sugería. La imagen pública de Hopper estaba dominada por el exceso, pero sus mejores interpretaciones demuestran un enorme control sobre el ritmo, la voz y los silencios. Incluso Frank Booth, que parece una criatura completamente desatada, funciona porque Hopper sabe exactamente cuándo dejarlo explotar y cuándo introducir una pausa incómoda.

Su caos tenía bastante más arquitectura de lo que parecía.

Los últimos años y su legado

Dennis Hopper continuó trabajando durante las décadas de 1990 y 2000 en cine y televisión. En sus últimos años siguió apareciendo en producciones muy diferentes mientras mantenía también su actividad como fotógrafo y artista.

Falleció el 29 de mayo de 2010 en Venice, California, a los 74 años, a consecuencia de un cáncer de próstata.

Su carrera había comenzado junto a James Dean en los años cincuenta y había atravesado prácticamente medio siglo de transformaciones del cine estadounidense. Había vivido el final del sistema clásico de estudios, participado en el nacimiento del Nuevo Hollywood, sobrevivido a su propia etapa de autodestrucción y regresado para convertirse en uno de los grandes actores de carácter de los años ochenta y noventa.

Pero entre todos sus personajes, Frank Booth continúa ocupando un lugar especial. En Terciopelo azul, Hopper consiguió algo que pocos actores logran: crear un personaje cuya aparición modifica inmediatamente la naturaleza de la película. Desde el momento en que Frank entra en aquella habitación, Lumberton deja definitivamente de parecer un pueblo extraño pero tranquilo y muestra el agujero negro que escondía bajo el césped perfectamente cortado.

Dennis Hopper pasó buena parte de su vida profesional recorriendo precisamente ese territorio: el punto donde la libertad se convierte en caos, el carisma en amenaza y la fascinación empieza a resultar peligrosamente incómoda.

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